Outil de création et de recherche pour l’art actuel, l’Institut d’art contemporain développe, in situ (1200 m²) , une activité d’expositions et de rencontres combinée à la constitution d’une collection d’œuvres au rayonnement international.
Dans un espace à chaque fois renouvelé, l’Institut produit quatre périodes d’expositions annuelles, elles-mêmes composées de projets simultanés à caractère inédit.
Pivot de l’activité expérimentale de l’IAC, le Laboratoire espace cerveau, initié en 2009, traverse ces différents pôles de recherche et de création.

La collection de l’Institut d’art contemporain représente aujourd’hui l’une des collections publiques françaises les plus importantes. Composée de 1600 oeuvres provenant d’artistes de renommée nationale et internationale, la collection est ouverte à toutes formes d’expression artistique (peinture, photographie, vidéo, installation, sculpture…) et comprend des artistes devenus « historiques » (Alighiero Boetti, Daniel Buren, Jimmie Durham, Dan Graham, Rodney Graham, On Kawara, Gerhard Richter, Martha Rosler, Jeff Wall, Lawrence Weiner,… ) ainsi que des artistes dont la carrière est en plein essor (Candice Breitz, Jordi Colomer, Pierre Huyghe, Pipilotti Rist, Melik Ohanian, Fiona Tan, Gillian Wearing).
C’est majoritairement avec sa collection que l’Institut poursuit ex situ ses activités de recherche et de sensibilisation. Il s’agit pour l’Institut d’expérimenter les multiples possibles de sa collection, en collaboration avec de nombreuses structures partenaires, renforçant par là même le réseau de l’art contemporain en Rhône-Alpes, et tissant des liens privilégiés avec des institutions internationales.