Ce type d'architecture, apparue en Italie dès le début du 16ème siècle, succède aux constructions traditionnelles des châteaux forts. Ceci s'explique par l'évolution des armes à feu et en particuliers des canons qui sont de plus en plus performants. Une fortification bastionnée se caratérise par sa forme en étoile, hérissée de bastions (ouvrages pentagonaux qui remplacent les tours d'angle cylindriques de l'époque médiévale) et d'ouvrages avancés.
Fort Barraux sera revu et amélioré au cours des siècles, surtout lors d'une importante campagne de travaux prescrite par Vauban ( Célèbre ingénieur militaire de Louis XIV) en 1692 et 1700.
Sentinelle du Grésivaudan, le fort a rempli une fonction surtout dissuasive. Mais il a aussi servi de garnison ainsi que d'entrepôt pour les armes et les munitions. D'autre part, il a joué un rôle de prison. Militaire, pour les troupes ennemies (des officiers allemands y ont séjourné en 1917 et 18), mais aussi civile, pendant la Seconde Guerre Mondiale : à partir de juillet 1940, il devient un Centre de Séjour Surveillé, où l'on enferme des trafiquants du marché noir, des prisonniers politiques, des hommes et des femmes étrangers d'origine juive en transfert pour les camps de concentration...