Elle est l'oeuvre de Sébastien Leprestre, Marquis de Vauban. Edifiée sur ordre de Louis XIV qui venait de conquérir la ville, sa construction se déroula sur trois ans de 1667 à 1670. A l'origine, c'est une petite ville entourée de cinq bastions, formant une étoile, (circonvolution 2200 mètres). Pour la construire, il a fallut cuire soixante millions de briques, extraire des carrières trois millions de blocs de pierre et soixante dix mille pieds de grès. La porte royale de l'entrée arbore une inscription en latin, véritable louange à la gloire du Roi Soleil. Cette "Reine des Citadelles", établie sur la frontière de la Flandre, faisant partie d'une double ligne de places fortes entre Gravelines, Dunkerque et Maubeuge/Rocroi. C'était le fameux "Pré Carré", conçu par Vauban comportant 28 villes fortifiées.